Российский миллиардер Юрий Мильнер инвестировал $52 млн. в стартап Planet Labs, основатели которого 13 января планируют запустить 28 наноспутников на орбиту для создания подробной карты Земли. Помимо него участниками инвестиционного раунда стали фонды Industry Ventures, Felicis Ventures, Lux Capital, а также американец Рэй Ротрок, который вкладывает средства в IT-индустрию и энергетический сектор.
Planet Labs надеется изменить способ, с помощью которого сейчас можно получить изображения Земли. По мнению основателей компании, это возможно сделать с помощью небольших спутников, которые будут выведены на низкую орбиту. Разработанные наноспутники смогут создавать изображения с более высоким разрешением по сравнению с их крупными и дорогими аналогами.
Проблема заключается в том, что срок жизни таких спутников не превышает трех лет — они, как правило, перемещаются в атмосферу и сгорают там. В этом году Planet Labs уже удалось запустить и вывести на орбиту четыре своих объекта. Полученные изображения в компании планируют использовать для составления карт, а также наблюдения за сельским хозяйством и природными ресурсами.
Компания Planet Labs была создана в 2010 году в Калифорнии (США) тремя бывшими физиками NASA. С момента создания команда Planet Labs занималась разработкой небольших наноспутников под названием «Dove» (англ. «голубь»), которые отправляются в космос для передачи фотографий с поверхности Земли. «Спутники-голуби» летают на низкой орбите и измеряют изменения в окружающей среде планеты. Эти данные часто обновляются и предоставляются заинтересованным лицам за деньги.
Современные спутники такого рода очень дорогие и делают, в основном, снимки чрезвычайно высокого разрешения, передача которых занимает до нескольких дней. Каждый Dove, в свою очередь, состоит из относительно дешевых Lego-подобных блоков CubeSat шириной в 10 см, и может делать фотографии среднего разрешения для более быстрой передачи. Каждый Dove из двух тестовых моделей, представленных в апреле 2013 года был оснащен тремя единицами CubeSat.
После ввода техники в эксплуатацию, фотографии можно будет использовать для обновления интернет-карт, а также, чтобы отслеживать изменения в таянии льдов, вырубке лесов и даже пробках.